Il potere risolutivo di uno strumento ottico è rappresentato dalla minima distanza tra due punti distinti, al di sotto della quale essi vengono percepiti come un unico punto.
Il microscopio ottico ha un potere risolutivo di 0,2 μm cioè 200 nm; questo strumento migliora così il potere risolutivo dell’occhio umano di 500 volte. Infatti il potere risolutivo dell’occhio umano è di circa 0,1 mm che corrispondono a 100 μm. Dal rapporto tra potere risolutivo dell’occhio e quello del microscopio ottico si ottiene: 100 μm/0,2 μm = 500. Non si può andare oltre dato che esiste un limite fisico che dipende dalla lunghezza d’onda della radiazione utilizzata. Le lunghezze d'onda della luce visibile vanno da 0,4 μm a 0,75 μm e ciò rende impossibile andare verso un potere risolutivo più piccolo. È necessario ricorrere a fasci di elettroni: in questo caso si avranno i microscopi elettronici.
Non bisogna confondere il potere risolutivo con l’ingrandimento. Se noi facciamo una foto al microscopio ottico, anche se esso è il migliore in commercio, il suo potere risolutivo sarà sempre e comunque di 0,2 μm. Ciò vuol dire che la foto che abbiamo fatto la possiamo ingrandire quanto vogliamo, ma se due punti o due linee sono più vicine di 0,2 μm continueremo a vederli come un unico punto oppure un’unica linea; in parole povere aumentiamo la sfocatura e basta.
Con il microscopio elettronico a trasmissione (TEM) il potere risolutivo è di 0,2 nm, circa 5∙105 volte maggiore di quello dell’occhio umano. Il microscopio elettronico a scansione (SEM) ha un potere risolutivo di 10 nm, quindi viene in un certo senso "superato" dal TEM, ma riesce a fornire delle immagini tridimensionali, che permettono di apprezzare i contorni e la forma delle strutture osservate; un aiuto prezioso per i biologi.
Potrebbe interessarti: Il microscopio ottico
