In biologia per specie si intende un gruppo di individui capaci di fecondarsi e di produrre prole fertile.
Essendo una specie, in genere, presente su aree geografiche molto vaste, si considerano per la riproduzione e la trasmissione di geni individui appartenenti alle popolazioni, che rappresentano unità biologiche più ristrette.
Gli individui appartenenti ad una popolazione:
• vivono nella stessa area
• hanno un’elevata probabilità di incrociarsi

Le specie comprendono una o più popolazioni.
Tra queste popolazioni, tutte interfeconde, la probabilità che avvengano scambi genetici è spesso molto ridotta. I geni degli individui appartenenti a ciascuna popolazione hanno quindi tendenza a rimanere nell’ambito di quella popolazione e a non rimescolarsi.
La popolazione rappresenta un serbatoio di geni, detto anche pool genico. Per ogni gene si può supporre che esista quindi un serbatoio allelico, costituito da tutte le varianti esistenti per un determinato carattere, in una determinata specie.
In una popolazione sono presenti tanti serbatoi genici quanti sono i geni tipici della specie. Si può immaginare un individuo come se fosse il risultato di una estrazione dei vari alleli da ciascun serbatoio (come una lotteria!), dove ogni gene viene rappresentato dai due alleli, quello materno e quello paterno.
Tale modello è ovviamente semplificato, perché:
• si considera solo la parte codificante del genoma
• si assume che ad ogni gene corrisponda un solo carattere e viceversa
• si può applicare alle sole popolazioni a riproduzione sessuata
Bisogna considerare che la probabilità con la quale un dato allele entra a far parte del genoma dipende dalla frequenza con la quale esso si presenta, probabilità chiamata frequenza allelica. Da ciò discende anche la probabilità che compaia un determinato carattere.