Ioni e molecole si muovono mediante diffusione semplice, che avviene sempre secondo gradiente di concentrazione. L'acqua diffonde attraverso una membrana semipermeabile mediante osmosi (secondo gradiente) cioè va dalla zona dove ci sono più molecole di acqua verso la zona dove ce ne sono di meno.

Se la concentrazione dei soluti all'esterno della cellula è maggiore di quella del citosol, si dice che quella soluzione è ipertonica.

Se la concentrazione dei soluti all'esterno della cellula è minore di quella del citosol, si dice che quella soluzione è ipotonica.

Se la concentrazione dei soluti all'esterno della cellula è uguale a quella del citosol, si dice che quella soluzione è isotonica.

Sia la diffusione semplice che l'osmosi (che è un caso particolare di diffusione) avvengono senza consumo di energia: in questo caso si parla di trasporto passivo, ed è un processo spontaneo.

Se alcune molecole, come ad esempio il glucosio, si muovono più velocemente di altre mediante le proteine di trasporto, si parla di diffusione facilitata, che avviene sempre secondo gradiente.

Quando le molecole si muovono contro gradiente, si parla di trasporto attivo perché è necessario spendere energia, con consumo di ATP.

Se le molecole sono di grandi dimensioni si parla di: