Gli ecosistemi dipendono dall'energia del Sole e da come essa viene utilizzata dagli organismi. I parametri usati dagli ecologi sono la produttività primaria lorda e la produttività netta. La produttività primaria lorda misura il grado di utilizzazione dell'energia del Sole da parte degli organismi autotrofi, sia fotosintetici che chemiosintetici. Essa viene definita anche assimilazione totale. L'unità di misura utilizzata è la massa di sostanza prodotta per unità di superficie e per unità di tempo. Oltre che dalla disponibilità di luce, dipende anche dalla temperatura e dalla disponibilità di acqua.

Di questa biomassa prodotta, che verrà trasformata parzialmente in energia, una parte viene subito consumata dagli autotrofi stessi per la respirazione cellulare, per cui ne resta una certa quantità destinata alle altre componenti biotiche dell'ecosistema, detta produttività primaria netta.

Anche gli eterotrofi respirano, per cui al termine di questi passaggi ne resta una quantità ancora minore, detta produttività netta dell'ecosistema. Gli ecosistemi maturi raggiungono l'equilibrio quando il rapporto tra la produttività primaria lorda e la parte destinata alla respirazione tende ad uno.

Quando invece la produttività netta dell'ecosistema diventa negativa, si parla di superpascolo, cioè l'ecosistema consuma più di quanto produce. Gli effetti sono:

• impoverimento della componente vegetale;
• innesco dei fenomeni comportanti la riduzione della componente organica del suolo;
• erosione superficiale;
• minore assorbimento di acqua.